杨开慧（1901年—1930年），号霞，字云锦，出身于书香门第，1901年出生于长沙县板仓。她不满3岁时，父亲杨昌济怀着救国救民的抱负，远涉重洋去留学，杨开慧在母亲向振熙的抚养下度过了童年。其父杨昌济是闻名三湘的学者、教授，他思想先进，开慧虽为女儿身，但父亲也为她取了名、字、号。7岁时破例入长沙第四十初级小学，书香门第出身的杨开慧从小就表现出了过人的才气。
1913年杨昌济从国外归来，任教于长沙湖南省立一师，全家从乡下迁来长沙，住在大鹅塘。杨开慧跟随母亲陪伴从国外留学回湘的父亲到长沙居住，正是在这段时间，杨开慧第一次见到她生命中至关重要、后来与她生死相依的毛泽东，那时毛泽东是杨开慧父亲杨昌济先生的学生，而且是杨昌济最赞赏的学生，而按当时的师生之礼，毛泽东常去杨昌济家，在这里，他第一次见到后来成为他妻子，成为他三个儿子的母亲的杨开慧，那时，她还是一个13岁的少女。能看见自己爱的人从少女长成亭亭玉立的美人，然后在她生命的春天，用心去追寻、然后获得那份少女纯情，不是每一个男人一生中都能得到的幸福，而毛泽东就是一个有这份幸福的男人。学高为师，德高为范，杨昌济以渊博的学识和高尚的品德吸引着向上有为的学生，毛泽东、蔡和森、萧子升等经常去杨家向老师请教各种救国救民的大道理。
婚后的毛泽东和杨开慧聚少离多，这对革命伴侣为了执着的信念经常天南海北。开慧的性格自有她刚毅、坚强的一面，但在情感世界里，她又是那样多愁善感。这便注定了杨开慧作为一个女人所应承受的情感磨难，而这又是和毛泽东身份的特殊性联系在一起的。而毛泽东的内心又埋藏了多少对开慧的依依不舍！
1927年夏，八七会议后秘密潜回湖南的毛泽东日夜进行暴动的准备，杨开慧则照料着丈夫的生活。8月底，毛泽东去指挥秋收起义，行前嘱咐杨开慧照顾好孩子，参加一些农民运动。杨开慧给丈夫带上草鞋，并叮嘱毛泽东最好扮成郎中。但谁也没有想到，此次话别，竟成夫妻之间的永诀！
因关山远隔，音信不通，三年间杨开慧只能从国民党的报纸上看到屡“剿”“朱毛”却总不成功的消息，既受鼓舞又生牵挂。同时，开慧的处境却是那样地险恶。敌人到处在搜捕她，她仍无畏地奔走于板仓方圆数十里的地方，顽强地坚持地下工作。杨开慧自小显示出一种女性的温柔，内向而又沉静的心理特征，童年的杨开慧身体蠃弱，性情内向，并不爱动，因此与一般的孩子将大量时间投放在玩耍上不同，童年幼齿的杨开慧，已经有时间去思考人生的一些最基本的问题，很长一段时间内，杨开慧都生活在死亡的阴影之下，在杨开慧后来被人发现的自传体回忆录《从六岁到二十八岁》一文中，杨开慧涉及到最多的内心世界之一就是她短暂一生中始终感觉到死亡的影子，而她已经千百遍的思考过人生和死亡的意义了。在杨开慧生命很长一段时间内，她内心始终有自己将死亡的念头，而帮助它对抗这个始终萦绕着她幼小心灵的黑色阴影的、是她对母亲和家人爱：“我总舍不得我的母亲去受那样的痛苦——看见我死的痛苦——不是有这一个人有力的牵伴，那我简直没法生活下来的可能了！”这是后来她自传回忆录中的一段话，是在认识毛泽东之前的想法。杨开慧从一开头就不是一个平凡的女子，她敏锐的内心世界从一开始就在替自己规划未来人生最重大的抉择：生与死的意义。
