东汉的时候，有个叫陈寔（shí）的人，办事公正，乡中邻里遇到什么纠纷，自己解决不了时，就请他裁决。只要经过裁决的问题，总能得到圆满的解决，纠纷双方也都很服气。因此，陈寔在家乡具有很高的威望。
陈寔有两个儿子，大的叫陈元方，小的叫陈季方。兄弟二人受到父亲的影响，品德也很高尚。
陈元方的儿子叫陈长文，陈季方的儿子叫陈孝先。有一天，长文和孝先在一起谈论父辈的人品修养谁高谁低，他们都极自豪地夸耀各自父亲的功德品行，觉得自己的父亲的品德是最好的，因此争论得不可开交。
这两个孩子争论不出结果，便一起去找爷爷陈寔评理。陈寔听了两个孙子的争论，哈哈大笑。他觉得他的两个儿子陈元方和陈季方都是品学兼优的贤人，于是就感叹道：“元方难为兄，季方难为弟！”意思是元方实在是好啊，好到很难让他弟弟去效法学习他；季方也好得很啊，好到很难让他哥哥去效法学习他。
后来，这句感叹的话被人们紧缩成“难兄难弟”的成语，意思是说兄弟俩都很好，难以分出高下。但是这个意思逐渐发生了变化，人们把“难于”之“难”解作了“落难”之“难”了，于是“难兄难弟”便用来指共同患难的人或彼此处于同样困境的人。
