我们前文已经大致讲了在宋元时期，市民们最热衷的音乐风格。当然，音乐是少不了乐器的，丝竹管弦之声为人声带来了更为丰富的意蕴和情调。而我们今天话题的落脚点，就主要在宋元时期的乐器上。
到了唐朝，中国的传统乐器已经发展得相当成熟而且种类丰富了。而宋元时期，一方面继承了这些琳琅满目的前代乐器，另一方面，也出现了新的创造。
这一时期最受欢迎的乐器主要是筚篥、大鼓、杖鼓、拍板、笛、琵琶、方响、笙、排箫、箫管、阮咸、七弦琴、嵇琴、秦（轧筝）等。前面几种我们已经很熟悉了，它们沿袭了唐朝教坊的旧制，在宋代宫廷教坊十三部中都各有专列，占据十分重要的地位。同时也出现了集中新兴乐器。
杖鼓：腰鼓类乐器，“广首而纤腰，左拍以手，右击以杖”。这种杖鼓不仅用于合奏，也经常会用来独奏。
笙：笙在宋以前以13个17簧为主要种类，到了北宋景德三年（1006年），宫廷乐工单仲辛制作19簧笙，分为竽笙、巢笙和笙三种，此后在宫廷和民间普遍流行。宋初四川地区还曾出现过36簧的凤笙。
琵琶：到了宋元时期的琵琶发展出了更多的“品”，扩充了音域，并出现了琵琶独奏曲。《海青拿天鹅》是目前能确定创作年代最古老的一首琵琶独奏曲，元代杨允浮《滦京杂咏》就中有“为爱琵琶调有情，月高未放酒杯停。新腔翻得《凉州》曲，弹出天鹅避海青”诗句。此曲生动的描述了海青（打猎所用的一种青鵰）与天鹅搏斗时激烈的情景，展现了北方人民的狩猎失衡或。全曲共18段，主题鲜明，结构也比较完整，以合尾的形式贯穿全曲。
排箫：编管乐器，宋以前称“箫”。
箫管：既近代所说单管竖吹之洞箫。
秦：又名轧筝，形制似筝瑟，为长方形共鸣箱，面板上张弦七根，用细长竹片擦弦拉奏。至今民间仍保留其形制。
嵇琴：宋朝新兴弓弦类乐器，又名“奚琴”，由奚族传入中原。圆形琴筒，有两根弦，以竹片为弓夹于两弦之间，与后世胡琴形制特征相仿。南宋时嵇琴已经被应用于宫廷教坊大乐，成为重要的旋律乐器之一。
除了上述原有并经过了大幅度改善的乐器，宋元时期还出现了不少新乐器，比较大的有三弦、火不思、兴隆笙等。
三弦：弹拨乐器，元曲的主要伴奏乐器。张三根弦，故名“三弦”。分琴头，琴颈，琴身。琴颈为指板，比较长。琴身两面蒙以蛇皮
云锣：出现于唐代，元代开始大为流行，是汉、藏、蒙古、满、纳西、白、彝等族使用的敲击体鸣乐器。古名云辙，又名云璈，民间又称九音锣。藏族称丁冬、丁当。是锣类乐器中能奏出曲调的乐器。
火不思：火不思一词为突厥语“”的音译，约于唐代从中亚传入中国，四弦、长柄、无品、音箱梨形。
兴隆笙：既西洋早期的管风琴。在忽必烈建立元朝前的中统间（1260-1264）由中亚传入我国，仅用于宫廷宴会。
宋代的器乐演奏相当普遍，在民间也会有丰富多彩的器乐活动。不仅有各种乐器的独奏并且广泛流行，还创造出了多种多样的合奏形式。南宋时期在瓦子勾栏中流行的器乐合奏形式包括细乐、清乐、小乐器、鼓板等。而在宫廷中器乐合奏也非常盛行，并且有规模非常宏大的教坊大乐，而民间的器乐合奏形式对宫廷也产生了非常深远的影响。不过，在所有的乐器中在，成就最高的还是当属七弦琴。
七弦琴：也就是我们现在常说的七弦古琴，在宋朝极为盛行，因此，在这个时期，它迎来了显著发展。无论是演奏技术还是创作数量都突飞猛进，并进而出现了各种各样的风格流派。同时，也因为它多为文人士大夫阶层所喜，因此多了许多托琴言志的作品，在琴曲创作的深度方面，较前代有了极大的突破。
唐代，在外来音乐的冲击下，古琴艺术的社会地位一度受到影响。到了宋代，它迅速地恢复了正统音乐的地位。宋代多位皇帝都热爱古琴，宋太宗赵匡义身边不但有“鼓琴为天下第一”琴侍诏宋文济，而且独出心裁地下令将七弦琴增为九弦。宋徽宗赵佶也嗜琴如命，曾专门设立“万琴堂”，搜集南北名琴绝品。
统治者的偏好，对于促进古琴艺术的发展起到了有力的推动。同时，作为中华最古老的传统乐器之一，在外族不断入侵的文化背景下，也成为宋代文人坚持民族气节的象征。由此，宋代古琴产生了许多有师承渊源、世代相传的艺术流派。人员朱文济的琴艺在门生代代相传之下一直流传到了宋徽宗政和、宣和年间，纵贯北宋一个半世纪之久。而不同的流派也拥有不同的技术和演奏风格，宋成玉磵《琴论》云，“京师、两浙、江西，能琴者极多，然指法各有不同。京师过于刚劲，江西失于轻浮，唯两浙质而不野，文而不史”，就是对不同流派的高度概括，尤为推重浙派质朴而细腻的演奏特色。而琴技成就最高的是南宋著名琴家郭沔，而他的代表作则是著名的《潇湘水云》。
郭沔，字楚望，浙江永嘉人，生卒年不详。景定、咸淳间（1260-1274）以琴知名于世，曾为光禄大夫张岩的门客，其间整理过抗金名将韩侘胄的祖传古谱。以郭沔为师承的琴学流派，被称为“浙派”，对后世产生了深远的影响。《潇湘水云》为郭沔在南宋末年定居湖南衡山所做，明朱权《神奇秘谱》解题中说，“臞仙曰，是曲也，楚望先生郭沔所制。先生永嘉人，每欲望九嶷，为潇湘之云所蔽，以寓惓惓之意也。然水云之为曲，有悠扬自得之趣，水光云影之兴；更有满头风雨，一蓑江表，扁舟五湖之志。” 当时元兵南侵入浙，郭沔移居湖南衡山附近，常在潇、湘二水合流处游航。每当远望九嶷山为云水所蔽，见到云水奔腾的景象，便激起他对山河残缺、时势飘零的无限感慨而创作此曲，以寄眷念之情。传说中，九嶷山是贤王舜的葬地，所以在人们的心目中，自然成为贤明的化身。
现存的《潇湘水云》琴谱多达五十多种，明代原为十段，后经历代琴家发展为十八段加一尾声。全曲情景交融，寓意深刻，自问世以后，数百年来广为流传，许多琴谱专集都收载了此曲，并被历代琴家公认为优秀的琴曲之一。近年，有采用古琴与大型民族乐队的演变形式演奏此曲。全曲情景交融，寓意深刻，充分利用了古琴演奏中的“吟、猱、绰、注”技法，集中体现了古琴艺术的“清、微、淡、远”的含蓄之美，被历代琴家公认为典范。
除了郭沔之外，刘志方《鸥鹭忘机》，毛敏仲《樵歌》《渔歌》《山居吟》等也是流传后世的佳作。琴家们借琴言志，以乐为笔，记下了统治阶级的无能、时代的苦难和内心的愤懑悲哀，这些深刻的艺术形象，成为中国古代音乐史中深重而不可磨灭的一笔。
